La decisión del pontífice se hizo pública después del tradicional saludo de Navidad a los miembros de la Curia romana, que se inicia con las palabras del decano.
El cardenal Sodano, de 92 años, obispo y nuncio apostólico desde 1978, secretario de Estado entre 1990 y 2005, fue el sucesor de cardenal Joseph Ratzinger como decano del Colegio cardenalicio, designado según las normas por sus hermanos purpurados de la Orden de los Obispos.
El 26 de junio del 2018, el papa Francisco decidió ampliar el número de los participantes en la Orden de los Obispos, que hasta ese momento, estaba compuesta por los cardenales titulares de las diócesis suburbicarias y por los patriarcas orientales honrados con el púrpura, incluyendo el Secretario de Estado Pietro Parolin, el prefecto de la Congregación para las Iglesias Orientales Leonardo Sandri, el prefecto de la Congregación para los Obispos Marc Ouellet y el entonces prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos Fernando Filoni, hoy Gran Maestro de la Orden Ecuestre del Santo Sepulcro.
En el motu proprio, el papa Francisco agradeció al cardenal Sodano “el alto servicio que ofreció al Colegio de los purpurados en los casi 15 años de su mandato” y subrayó: “Tuvo también una atención al hecho que con el aumento del número de los cardenales, compromisos cada vez mayores pesaban sobre la persona del cardenal decano, me parece oportuno que de ahora en adelante el cardenal decano, que siempre será elegido por los miembros de la Orden de los obispos según las modalidades establecidas por el can. 352 § 2 del Código de Derecho canónico, permanezca en el cargo por un quinquenio eventualmente renovable y que al concluir su servicio, pueda asumir el título de decano emérito del Colegio cardenalicio”.
El cardenal decano preside el Colegio, pero no tiene poderes de gobierno sobre los demás purpurados, siendo un “primus inter pares”, precisó.
Hasta hoy el cargo no tenía ni vínculo ni duración. El decano convoca el cónclave en caso de Sede vacante y lo preside en caso tenga menos de 80 años y por tanto sea incluso entre los electores.
En el último cónclave, en marzo del 2013, el cardenal Sodano, con más de 80 años, presidió las congregaciones generales de los cardenales, pero no pudo entrar en la Capilla Sixtina, así que le tocó al subdecano Giovanni Battista Re, presidir las votaciones.+
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