Desde la Edad Media, la sede de Roma fue reconocida como un ente soberano. Es la Santa Sede, no el Estado de la Ciudad del Vaticano, la que mantiene relaciones diplomáticas formales.
En algunos casos, los vínculos protocolares se remontan a varios siglos, en otros son relativamente recientes. El 4 de mayo de 2017, se establecieron relaciones diplomáticas con la República de la Unión de Myanmar, a nivel de nunciatura apostólica y de embajada.
En España, por ejemplo, hay acreditado un nuncio desde 1577, en Francia desde 1583, ante la Federación Rusa, sólo desde 1994. La delegación ante Estados Unidos existe desde 1893 y recién desde 1998 está presidida por un nuncio.
Hay algunos casos particulares
Por ejemplo, no fue hasta el 16 de enero de 1982 que se restablecieron las relaciones diplomáticas plenas entre la Santa Sede y el Reino Unido, interrumpidas durante 447 años, dado que Enrique VIII se separó en 1535 de la Iglesia católica estableciendo la confesión anglicana.
Entre las relaciones diplomáticas más recientes figuran: Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Montenegro, Serbia y Timor Oriental.
La primera nunciatura establecida con carácter permanente fue en la República de Venecia, en 1500. El primer Estado protestante en enviar un embajador ante la Santa Sede fue Prusia, en 1805 y el primer Estado no cristiano que estableció relaciones diplomáticas con la Santa Sede fue Japón, en 1942.
Cuando Juan Pablo II fue elegido papa en 1978, existían relaciones diplomáticas sólo con 84 países.
Las cancillerías de embajada con sede en Roma, incluidas las de la Unión Europea y la Soberana Orden Militar de Malta, son 89, ya que el año pasado se agregó a ellas la embajada de Sudáfrica.
Las oficinas de la Liga de los Estados Árabes, de la Organización Internacional para las Migraciones y del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados también tienen sede en Roma.
Acuerdos firmados durante 2017
En el año que terminó, la Santa Sede firmó un acuerdo marco con la República del Congo sobre las relaciones entre la Iglesia católica y ese Estado africano (3 de febrero) y otro entre la Secretaría de Estado del Vaticano y el Gobierno de la Federación de Rusia sobre viajes sin visado para los poseedores de pasaportes diplomáticos (22 de agosto).
El 22 de mayo, la Santa Sede adhirió a la Declaración sobre las Inmunidades Jurisdiccionales de Bienes Culturales pertenecientes a un Estado, una iniciativa del Comité de Asesores Jurídico en Derecho Internacional Público (Cahdi) del Consejo de Europa para apoyar el reconocimiento de la naturaleza consuetudinaria de las disposiciones de la Convención de Naciones Unidas sobre Inmunidades Jurisdiccionales de los Estados y de sus Bienes. En tanto, el 2 de diciembre de 2004, hizo lo propio con la declaración relativa a la protección de los bienes pertenecientes al patrimonio histórico o artístico de un Estado sobre préstamos temporales a otro Estado.
Finalmente, el 20 de septiembre, la Santa Sede, también en nombre y representación del Estado de la Ciudad del Vaticano, firmó el Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares, adoptado el 7 de julio al final de la Conferencia de las Naciones Unidas para negociar una instrumento jurídicamente vinculante para prohibir las armas nucleares; al mismo tiempo, se entregó el instrumento relativo de ratificación.+
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